吸气式发动机:自然吸气发动机
多年来，工程师们一直致力于设计一种具有超音速，即大于5马赫或5倍于音速的飞机。这种由吸气式喷气发动机推动的高性能超音速飞机甚至可以到达地球轨道――这是40年前对于该可能性的第一次大胆设想。
最近，随着科学技术的成熟以及对地空发射要求的提高，科学家已经开始认真考虑通过该设备前往太空的可能性。
较之火箭来说，吸气式发动机有诸多优势。因为吸气式发动机消耗的是来自大气层的氧气，因而对推进剂――燃料的需要也就更少；同时又不需要氧化剂，因此发射更轻便、廉价。若要产生同样的推动力，吸气式发动机需要的推进剂仅为普通火箭的1／7。
此外，因为吸气式发动机依靠空气动力而不是火箭推动力，因而具有更大的机动性，安全性也相对较高：飞行可以随时取消，飞行器通过滑翔返回地面。任务执行起来也更具灵活性。但是，较之相对成熟的火箭技术来说，使用吸气式发动机运载飞行器的技术还不很成熟，因为火箭技术得到了持续改进和调整，相对完善。
当然，吸气式发动机（通过压缩空气、燃烧混合燃料而产生推动力）并不是什么新鲜事。但是，诸如那些为适应商业以及战斗需要而设计的涡轮式发动机仅限制在3马赫-4马赫，因为超过这个速度的话压缩空气的涡轮以及齿片就会因为温度过高而受损。
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