小行星发现水迹象 [小行星，大挑战]

登陆小行星很可能是人类下一个最激动的创举。在“小王子”号宇宙飞船上，三名勇敢的航天员正在准备踏上一个新的星球。他们是第一批旅行到距离地球如此遥远的地方的人类，此时的地球已经缩成了他们身后的一个蓝色暗点。

与之相反，他们的目标就在前方的舷窗中若隐若现，来自这个天体上的峡谷、沙漠以及山峦的反光照得舱室格外明亮。这次伟大远征的目的地就是这个直径不到60米的小天体。

新的目标

自从火星计划在2010年被取消以来，美国航宇局的载人空间飞行便转向了把航天员送往飞过的小行星。2010年4月奥巴马总统公布的这个目标在尺寸上也许很小，但回报却是巨大的。小行星航天员会帮助我们搞清楚这些行星际碎片是由什么组成的、它们是否帮助了地球上生命的起源以及该如何避免它们与地球的碰撞。幸运的是，其中具有最大威胁的也是最容易前往的。这些小行星会飞向我们，从地球近处经过；同样地，我们也能飞向它们。

在一个比足球场还小、几乎没有引力的小行星上安营扎寨绝非易事。它不仅可能转得飞快，甚至也许不是坚实的固体——有着易碎外壳的松散尘埃球。

前往这一遥远目标的第一步已经在水下迈出。2011年4月，美国航宇局的工程师在海底的实验室中用岩石、粗石和沙粒模拟了航天员可能会遇到的各种不同的表面。随后在2011年10月，在海平面下19米处深海实验室工作人员测试了在模拟的地形上运动并采集样本的各种方法。由于没有重力和地面的支撑力，因此你就无法行走，从一个地点到另一个地点此时会成为真正的挑战。